На похоронах моей бывшей тёщи я пришёл, чтобы отдать дань уважения, когда внезапно в меня врезался ребёнок. Я онемел, увидев его лицо.
Я никогда не думал, что моя жизнь снова приведёт меня в тихий городок Виллоу-Крик — да ещё и на похороны моей бывшей тёщи.
Прошло четыре года с тех пор, как мой брак с Ханной Митчелл закончился сухим стуком печатей на документах и опустошёнными сердцами.
Пять лет брака… и ещё три года встреч до этого. Мне казалось, что наша любовь нерушима, что она выдержит любые бури.
Но бури имеют привычку обнажать трещины, о которых ты и не подозревал.
И вот я здесь — тридцать четыре года, разведен, одинок и всё ещё преследуем воспоминаниями о женщине, которую когда-то клялся защищать.
В зале прощания пахло лилиями и влажной тканью. Люди тихо перешёптывались, их голоса плавали над рядами кресел, словно дым.
Я узнал несколько лиц — кузенов Ханны, соседей, людей, которые раньше заходили к нам на День благодарения, когда я всё ещё считался частью семьи.
Я сглотнул. Мне здесь не место.
Но несмотря ни на что, я уважал её мать, Линду Митчелл. Она всегда относилась ко мне доброжелательно, даже когда я терпел поражение как муж.
Даже когда наш брак с Ханной рушился на глазах.
Я подошёл к алтарю, положил белую розу на стол и склонил голову. На мгновение я ощутил тяжесть прожитых лет на своих плечах.
Когда я обернулся, я увидел её. Ханну.
Она стояла у дальней стены, окружённая родственниками — лицо бледное, глаза опухшие от слёз.
Она выглядела худее и хрупче, чем та женщина, которую я когда-то знал. Что-то сжалось в груди.
Она заметила меня.
Её лицо пронеслась череда эмоций: удивление, замешательство, затем осторожное спокойствие. Она кивнула мне. Я ответил тем же.
Слов не было. Пока ещё.
Я сделал шаг назад, собираясь тихо уйти, чтобы дать ей пространство, когда вдруг — БУМ. Маленькое тело врезалось мне в ноги.
«Эй, спокойно, дружок», — я инстинктивно присел, поддерживая мальчика, который влетел в меня со всей силы.
Ему было не больше трёх лет. Большие карие глаза. Мягкие кудряшки. Лёгкий нахмуренный лоб, когда он тер лоб ладошкой.
Но когда он поднял глаза на меня… Я почувствовал, как кровь застыла в жилах. Его глаза, нос, линия челюсти —
Он был точной копией меня. Отражение двадцати лет назад. Я замер.
Ребёнок моргнул, растерянный, и тут к нему подбежала молодая женщина — кузина Ханны, быстро схватив его.
— Калеб! Милый, так нельзя — о боже, прости, — сказала она, прижимая мальчика к себе.
Я открыл рот, но звук не вышел. Калеб. Его зовут Калеб. Мой взгляд устремился к Ханне.
Она стояла, сжавшись, слегка дрожащие руки держали салфетку. Глаза метались между мной и мальчиком, а затем она быстро отвернулась.
Сердце билось с болью в груди. Нет. Нет, не может быть.
Но сходство… было неоспоримым. Я заставил себя успокоить дыхание. Ждал, пока похороны не закончились, пока последний гость не покинул зал.
Ханна осталась внутри с отцом, Ричардом Митчеллом, который заметно постарел с тех пор, как я видел его в последний раз.
Когда я подошёл, он поднял глаза, удивлённый. — Итан… Не ожидал тебя увидеть, — сказал он.
— Я уважал Линду, — тихо ответил я. — Она была добра ко мне.
Ричард кивнул и отошёл в сторону, оставив нас наедине впервые за годы.
Она не поднимала взгляд. — Как ты? — осторожно спросил я.
— Я в порядке, — тихо ответила она, не отрывая глаз от пола. — Сегодня… не обо мне.
— Я знаю. Но я должен спросить…
Её плечи напряглись.
—…этот мальчик. Калеб. Он…?
Она резко оборвала меня. — Не смей.
— Ханна, он точная копия меня.
— Итан, пожалуйста… — голос её дрожал. — Не здесь.
Я выдохнул, сердце билось в груди, смешав страх, надежду, вину и что-то, что я не мог назвать.
— Мне нужна правда, — сказал я, стараясь сохранить спокойствие. — Я имею право знать.
После долгой дрожащей паузы Ханна наконец шепнула, едва слышно: — Да. Он твой.
Мир вокруг замер. Всё — шёпоты, шелест одежды, далёкий шум машин — исчезло.
Мои колени едва не подкосились. — Мой… сын?
Она закрыла глаза. — Я узнала о беременности через несколько месяцев после развода.
Я уехала, сменила номер. Я не хотела, чтобы ты знал.
— Почему? — мой голос дрожал. — Почему ты не сказала мне?
Слёзы катились по её щекам. — Потому что ты меня больше не хотел, Итан.
— Это не так…
— Ты изменил.
Я вздрогнул. Она не кричала, но слова ударили сильнее любого крика. — Ты сломал меня, — шепнула она. — Ты разрушил всё.
Я открыл рот, но ничего не вышло. Все сожаления, вина, ошибки — обрушились на меня лавиной.
Ханна быстро вытерла слёзы, словно смущаясь. — Я воспитывала Калеба одна. Я не хотела, чтобы ты чувствовал обязанность. Я не хотела снова разочароваться.
— Ханна… я хочу быть рядом с ним.
— Ты не можешь просто вернуться, — тихо сказала она. — Он не замена твоей вине.
— Я хочу вернуть семью, — вырвалось у меня.
Ханна напряглась. — Мы больше не семья.
Её отец мягко очистил горло позади нас. Он слышал всё. Взгляд его был печален — но не удивлён.
— Ханна, — тихо сказал он, — может, стоит…
— Нет.
Её голос стал твёрдым, сталь сквозь грусть. — Ты потерял это право, когда ушёл из нашего брака ради другой женщины.
Я сглотнул. Стыд жёг изнутри. — Но Калеб…
— У него есть мать, — холодно сказала она, — и мне вполне хватает.
Она отвернулась, прервав разговор. И в тот момент мой мир рухнул снова. Но теперь я не собирался уходить.
Теперь у меня была цель. Мой сын. И женщина, которую я никогда не переставал любить.
