В семьдесят три года я вышла замуж за свою умирающую первую любовь, потому что это была его последняя просьба ко мне.
Я закричала, потому что несколько секунд просто не могла поверить собственным глазам.
Внутри деревянной шкатулки лежали фотографии, перевязанные выцветшей голубой лентой, старый автобусный билет, маленький бархатный мешочек и сложенное письмо.
Но именно снимок, лежавший сверху, заставил меня похолодеть.
На нём была я — семнадцатилетняя, с чемоданом в руках, стоящая на автобусной станции и пытающаяся сдержать слёзы перед отъездом в колледж.
А чуть поодаль, почти скрытый за кирпичной стеной здания, стоял Томас.
Он никуда не уехал. Он всё это время смотрел мне вслед.
Колени подкосились. Я ухватилась за край стола и подняла глаза на адвоката. — Что всё это значит?
Его лицо стало серьёзным.
— Томас велел передать вам эту шкатулку после похорон. Но прежде чем вы её откроете, он просил меня кое-что вам объяснить.
Мистер Каллоуэй рассказал, что под словом «ловушка» Томас вовсе не подразумевал желание причинить мне боль.
На самом деле он хотел заставить меня наконец узнать правду, которую мы оба потеряли много лет назад.
В шкатулке нашлась фотография, сделанная в день моего отъезда в колледж. Томас тайком пошёл за моим автобусом.
Но, увидев, как какой-то парень помогает мне погрузить чемодан, он решил, что в моей жизни уже появился другой.
Томас вернулся домой с разбитым сердцем. Он решил, что я больше не хочу иметь с ним ничего общего.
Годы спустя он продолжал писать мне письма, но ни одного так и не отправил.
Когда же однажды решился отправить письмо, оно вернулось обратно.
На конверте стояла короткая фраза: «Она не желает получать от вас корреспонденцию».
Но почерк был не мой. Позже Томас выяснил, что всё это время его отец вмешивался в наши судьбы.
Именно он помог добиться моей стипендии, потому что хотел, чтобы я уехала как можно дальше.
Он считал, что моё отсутствие заставит Томаса остаться в семейном бизнесе и полностью зависеть от семьи.
Более того, он оказал давление на моего школьного консультанта Элеонору Моррис, чтобы она не позволила нам поддерживать связь.
Когда я нашла Элеонору и потребовала объяснений, она наконец призналась.
Она действительно вернула письмо Томаса, потому что его отец пригрозил отправить её брата в тюрьму.
Но это была лишь верхушка огромной тайны.
Томас оставил мне свой старый семейный дом. Там вместе с Каллоуэем мы обнаружили потайное отделение, а внутри него — красную книгу.
В ней были записаны имена людей, долги, тайные договорённости, оказанные услуги и множество других секретов.
На одной из страниц я увидела свою девичью фамилию.
Рядом стояла короткая запись с распоряжением отцу Томаса сделать всё возможное, чтобы я покинула город.
Я едва могла дышать. Но следующее открытие оказалось ещё страшнее.
Мы нашли документы на человека по имени Сэмюэл.
Вскоре в доме появилась молодая женщина по имени Клэр Беннетт.
Она рассказала, что Сэмюэл был её дедом, а Томас уже давно пытался выяснить тайну его происхождения.
Постепенно выяснилось, что много лет назад Сэмюэл был тайно усыновлён.
А его родной матерью, судя по всему, была моя тётя Маргарет Хейл.
В тот момент я впервые поняла, насколько тесно моя семья была связана с тайнами семьи Уитакеров.
И всё это началось задолго до того, как мы с Томасом вообще встретились.
Но Клэр обнаружила ещё одно письмо. Последнее письмо Томаса.
Из него следовало, что Сэмюэл был далеко не единственным ребёнком, которого его отец тайно отдал на усыновление.
В документах нашлась ещё одна запись. На ней стояли мои инициалы: «N. H.»
Рядом с датой рукой отца Томаса было написано всего одно слово: «Дочь».
Бумага выскользнула из моих пальцев. Я застыла, не в силах произнести ни слова.
И именно в этот момент старинные часы в гостиной внезапно начали бить.
