У могилы отца могильщик неожиданно остановил меня. Наклонившись ко мне, он тихо произнёс:
— Твой отец заранее заплатил мне за то, чтобы я похоронил пустой гроб.
Затем он вложил мне в ладонь старинный латунный ключ с номером 17.
— И ни в коем случае не возвращайся домой, — предупредил он. — Отправляйся на трассу 9 и найди там секцию №17. Именно там ты узнаешь правду.
Сигнал становился всё громче. Медленный. Ровный. Холодно-механический.
Пик. Пик. Пик. Я не сводил глаз с двери складского помещения. — Что это такое?
Сотрудница ФБР встала передо мной, словно пытаясь заслонить меня собой.
— Таймер. У меня внутри всё похолодело. — Таймер на что?
Она взглянула на часы. — Осталось двадцать три минуты.
Телефон снова зазвонил. Мама.
Но на этот раз ещё до того, как звонок успел прекратиться, на экране появилось голосовое сообщение. Я нажал на воспроизведение.
Раздался дрожащий голос матери: — Джулиан, если ты это слышишь, значит, твой отец не смог всё закончить.
Я посмотрел на агента. Она закрыла глаза.
Мама продолжила: — Твой отец жив.
Мир будто перевернулся.— Он инсценировал собственную смерть, потому что кто-то из нашей семьи узнал, что именно он скрывал последние двадцать лет.
Гроб был пуст, потому что Рэймонда никогда не должны были хоронить.
Я едва мог дышать. — Кто?
На записи повисла долгая пауза.А затем мать почти прошептала: — Твоя жена.
Я застыл.Селеста.
Моя жена. Та самая женщина, которая стояла рядом со мной и обнимала наших детей, пока я смотрел, как гроб моего отца опускают в землю.
— Нет… — едва слышно произнёс я.
Агент протянула руку к моему телефону.
Но запись ещё не закончилась. — Джулиан, слушай внимательно.
Селеста никогда не была человеком, которого боялся Рэймонд. Наоборот. Именно её он пытался защитить.
Я растерянно посмотрел на агента. Она молча кивнула в сторону двери. — Открывай.
Руки дрожали, когда я вставил латунный ключ в замок.
Щёлк. Дверь начала медленно подниматься.
Я ожидал увидеть деньги, оружие, документы или что-нибудь ещё, что могло объяснить происходящее.
Но внутри не было ничего подобного.
В центре помещения стоял деревянный стол. На нём лежал старый магнитофон, рядом была разложена целая стопка фотографий.
А в кресле неподвижно сидел человек.
Я перестал дышать. Это был мой отец. Живой.
Он выглядел старше, чем всего три дня назад, но сомнений быть не могло.
Рэймонд Мерсер. Я не мог пошевелиться.
Отец посмотрел на меня и печально улыбнулся. — Прости меня, сын.
Я отступил на шаг. — Ты… жив. — Я должен был заставить тебя поверить, что умер.
— Но зачем?
Он посмотрел мимо меня, в сторону парковки. — Потому что за тобой следили.
В этот момент агент резко достала оружие.
За оградой появились фары. Три чёрных внедорожника въехали на территорию.
Один из них остановился. Дверь водителя открылась. Из машины вышла Селеста.
Моя жена посмотрела прямо на меня и достала что-то из-под пальто.
Это был не пистолет. Фотография. Она подняла её, чтобы я мог увидеть.
На снимке мой отец стоял рядом с совсем молодым мужчиной.
Я присмотрелся. На фотографии были мой отец и я. Но ребёнок рядом с ним был не я.
Я смотрел на снимок, совершенно не понимая, что происходит.
Отец тихо произнёс: — Именно поэтому я и должен был привести тебя сюда, Джулиан.
Я повернулся к нему. — Кто этот мальчик?
Его лицо исказилось от боли. — Твой брат. В помещении повисла гробовая тишина.
Затем Селеста подошла к столу, положила фотографию передо мной и произнесла слова, после которых моя жизнь уже никогда не могла остаться прежней:
— Твой отец инсценировал свою смерть не ради собственного спасения.
Она посмотрела мне прямо в глаза. — Он сделал это потому, что кто-то уже двадцать лет пытается заставить тебя поверить, что ты его сын.
Сигнал внезапно оборвался. Пик. Больше ничего.
Все лампы внутри секции №17 одновременно погасли.
Позади нас с грохотом захлопнулась металлическая дверь.
В полной темноте я услышал последние слова отца:
— Теперь ты наконец понимаешь, зачем нам понадобилось похоронить пустой гроб.
