Официантка оказалась настоящей королевой бального зала.
В зале мгновенно поднялся шёпот.
Алекс застыл на месте, не отрывая взгляда от женщины в красном, словно пространство под ним вдруг потеряло устойчивость.
Женщина в серебристом медленно убрала руку с его предплечья.
— Что он сейчас сказал? — прошептала она.
Но её уже никто не слушал. Все взгляды были прикованы к бывшей официантке.
Она спокойно взяла микрофон у ведущего — уверенно, без малейшей спешки.
Без волнения.Без попыток что-либо доказать.
— Меня зовут… — произнесла она ровно, — Изабелла Лоран.
По залу прокатилась волна узнавания. Кто-то ахнул.
Кто-то посмотрел на Алекса так, будто увидел его впервые — и совсем иначе.
Он знал это имя. И все в их кругах его знали.
Изабелла Лоран была дочерью покойного гостиничного магната, который долгие годы скрывал наследницу от общественности.
После его смерти появились слухи, что она вернётся и возьмёт под контроль семейную империю роскошных отелей — включая тот самый зал, в котором они сейчас находились.
Алекс сглотнул. — Почему вы были в одежде официантки? — выдавил он.
Изабелла посмотрела прямо на него.
— Потому что я хотела увидеть людей такими, какие они есть, прежде чем они узнают, кто я.
Эти слова повисли в воздухе, словно треснувшее стекло.
Женщина в серебристом отступила на шаг.
Алекс попытался вернуть привычную улыбку, но она уже не получалась.
Он сделал шаг вперёд, понизив голос: — Изабелла… я просто шутил.
Её губы едва заметно дрогнули. — Нет, — спокойно ответила она. — Ты был искренен.
В зале воцарилась абсолютная тишина.
Алекс нервно сглотнул. — Ты не понимаешь…
— Я прекрасно всё понимаю, — перебила она.
— Ты предложил брак как развлечение. Превратил унижение в шутку. И принял доброту за слабость.
Каждое слово звучало тяжелее предыдущего.
Женщина в серебристом переводила взгляд с него на Изабеллу, осознавая слишком поздно, что ситуация вышла из-под контроля.
— И что теперь? — напряжённо спросил Алекс.
Изабелла не отвела взгляд. — Теперь ты поймёшь, каково это — быть оценённым перед теми, кого хотел впечатлить.
Она повернулась к залу и чётко произнесла:
— Последний месяц я работала здесь в униформе. Носила подносы. Убирала пролитые напитки. Наблюдала.
Тишина стала ещё плотнее. — Я слышала, какие менеджеры унижают персонал. Какие гости считают, что деньги дают им право на всё.
И какие мужчины думают, что ценность женщины зависит от её внешности.
Алекс побледнел.
Изабелла снова повернулась к нему. — А что касается твоего предложения…
Весь зал затаил дыхание. Она сделала шаг ближе.
— Ты сказал: если я умею танцевать, ты бросишь её и женишься на мне прямо сегодня.
Алекс смотрел на неё, полностью потеряв уверенность.
Лёгкая, холодная улыбка появилась на её лице.
— К счастью для меня, — сказала она, — я никогда бы не вышла за мужчину, который сначала превращает женщину в развлечение, чтобы потом заметить её ценность.
Несколько гостей опустили глаза. Другие открыто смотрели на Алекса с осуждением.
Женщина в серебристом резко убрала руку и молча отошла от него.
Алекс остался один посреди зала, который ещё недавно считал своим.
Изабелла вернула микрофон ведущему, развернулась в алом платье и ушла через золотой свет, пока весь зал провожал её взглядом.
И впервые за этот вечер Алекс понял: он не играл с официанткой.
Он пытался испытать женщину, которая оказалась единственной в этом зале, способной поставить его на место — и она уже решила, что он не заслуживает второго шанса.
